虽然大臣们急着站队找下家， 但不好公然奏议此事， 好像盼着皇帝快死一样。于是又拖到年后，陛下连除夕宫宴都没露面，如今又有不在宫中的传言， 各种猜测便甚嚣尘上。

及至如今，在别有用心的人煽动下，竟有一百多个官员跑来求见皇帝。有人是探听消息，有人是急着站队，有人是别有居心，也有人是真的担忧天子安危。

夕阳一点点斜过，落日熔金将巍峨森冷的宫殿镀上一层昏黄。

御前公公李长宁旁观着，有小黄门跑到他身边，附耳低声说了什么。李长宁面色瞬间一松，再抬头时已经是微微含笑：“各位大人们，请回吧，太后很快要来看望陛下了。”言下之意，他们跪在这里挡着路，于礼不合。

人群中有人低声哼道：“她来又怎样？还不知道陛下的病，是不是和太后有关呢！”

“现在也不知陛下究竟如何了，说不得生病也只是糊弄我们的……”

人群中议论声逐渐嘈杂，李长宁皱起眉头。

皇帝出宫的消息原本压在宫内，却被皇帝近身伺候的内侍总管苏祈恩传了出去。得亏何太后早有警觉，内卫在宫里抓了几名暗哨，可苏祈恩早已逃了。

当然，不若如此，李长宁也得不了提拔，跑来御前伺候。

陈留王得了消息，将流言散布的这段时间，何太后也与他暗中过了几招，可谓是数度惊险。

起初陈留王的人暗地里煽动，散布何家对皇帝不利的传言，造谣说皇帝不朝乃是何家为了篡位。

何家虽然与何容琛不同心，但涉及帝统这种大是大非的问题，为利益故，总还是要守住秘密的；郑丽妃的父亲听命于何家，控制着御史台的口风，为了转移大臣们的视线，转而挑起各方战火，针对各派系的弹劾层出不穷，闹得底下臣子撕逼掐架打嘴炮，无暇去细究皇帝的事；至于曹丞相，他与何太后有多年默契，不知道和太后通了什么气儿，暂时没有表态。

这些传言和猜测被压了下来，随着时日的发酵，意料之中的逐渐膨胀。

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“太后驾到——”

嘹亮的唱报声，在延英殿前回荡，原本还在喧哗要求面圣的大臣们，纷纷梗着脖子望向那浩荡的仪仗。

延英殿除天子外不许乘辇。何太后是步行而来，一身檀色织金对襟大衫，金霞色长披帛，庄重得遥不可及，令人望而生畏。

但令人意外的是，她的身后，竟然还有宣宁侯方老将军，以及快要致仕的礼部尚书蔡瞻。

人群中有人微微冷笑。一文一武，看来何太后是早有准备，果然挺难对付。

不过，今天别说是方老将军和蔡瞻来劝，只要天子不露面，谁来劝都是徒劳！

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何容琛走得很快很急，步伐却稳当，面上似也平静。她站在殿阶上，目光冷厉地扫过跪着的大臣。这些请命的人中，有些是煽动人的，绝大部分是被人煽动的。都有哪些人呢——

台省官、寺卿官都在了，三省六部，九寺五监，御史台也有。

她心头重重下沉。百官请愿，这意味着什么，不言而喻。会导致怎样的恶果，也完全可以预见。

陈留王还真是用对了一招。

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去年，朝中便出现了流言和议论。她那时提早留了一手，将方老将军召进了宫，密谈皇帝出宫一事。算是破釜沉舟。原本此事只有何家知道，以此拿捏她，叫她分外不痛快，现今宣宁侯也知道了，更方便她制衡形势。

方老将军没有怀疑何太后说谎，因为以前教过萧怀瑾兵法，当然熟稔皇帝的性子，干出这种事一点都不突兀。

同样，太后也召对了礼部尚书蔡瞻——这么大的事情，冒险告诉二人，是因信得过他们的人品。这两个老臣都是历经三朝，巫蛊案、兰桂党争、韦氏灭族……他们没有落井下石也没有趁火打劫，依然是做着自己本分的事。

所以，她不求他们对她忠心，但求说话有分量。

也正是找对了人，这两位老臣帮她渡过了一次又一次群臣质疑的危机——

第一次质疑是在四个月前，门下左侍中阎令对皇帝称病不朝的状况有点疑虑，这疑虑也如星火扩散。

宣宁侯二人对太后的人品信得过，便商议着一起先将流言镇-压，以免被北燕、陈留王觑到了，发生什么不可挽回的祸事。

当时何太后提议，找个身形相仿、声音相似之人，在紫宸殿以养病之名，偶尔召见大臣面圣，以免众臣起疑。两位老大臣吓了一跳，找人冒充皇帝是死罪，然而又没有更好的办法。为了社稷稳定，两位老大臣不得不晚年失节，同意配合太后做戏，以隐瞒皇帝出宫的真相。

“皇帝”是何家花费两个月的时间寻遍各地找来的，培养了一个月，正好赶上，急急送进宫里。他只需要一天到晚躺着，偶尔召几名大臣入宫，隔着帘子听他们奏报，不停地咳嗽，就会有侍疾的妃嫔以伺药为名，把大臣们请走。

大臣们面圣时满殿熏着药味，见到皇帝隐隐约约的样貌，又听到他的声音，便没有生疑——他们的忧心全放在了皇帝的沉疴病体能不能好转，谁有可能是嗣君，自己乃至全家的政治前途上了。

各有盘算，第一次质疑就这样掩盖过去。

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许是陈留王见煽动不成，朝中重臣稳坐不动，下面的大臣各怀心思，这朝廷派系虽然乱，却也乱得铿锵乱得规律，乱得让他无从煽动，遂改换了口风——

他扬言宫里坐的皇帝是假的，是何家和太后想要祸乱朝纲，弄出了个傀儡！

蛇打七寸，如今出了宫的皇帝，就是整个晋国的七寸。

流言虽然扯，但架不住它传的久，皇帝也没出来辟谣。这样一来，即便是先前谒见过皇帝的大臣们，心里也不由泛起了嘀咕——他们是隔着帘子见的皇帝，影影绰绰的，谁知道是真是假？

可是皇帝又称沉疴缠身，没有确凿的证据，他们总不能把皇帝从病床上拖起来。

这一次质疑，来势不小，不少大臣虽然没有明面诘问，但私下口耳相传，议论纷纷。

唯一能够打探出虚实的，就是从侍疾的妃嫔那里。皇帝林林总总召见了几茬大臣，来侍疾的分别有沈贤妃、郑丽妃和钱昭仪。巧的是她们原本在宫里也是各自不同派系，这简直是个敏锐的信号，引发了众臣猜测纷纭——凤位之争，大概是要看她们背后角力了？

所以大臣们也很纠结，一方面觉得皇帝大概是快要不行了，在权衡什么；一方面又觉得皇帝大概是有他的考量，才会隐蔽不出，观察大局；一方面又猜忌那个“傀儡皇帝”的传言是真是假。

他们纠结着，谨慎着，终于等来了除夕，太后以为圣体祈福的名义办了家宴，阖宫上下挂遍了朱砂，并准许内外命妇入宫。天赐良机，外命妇们几乎都是带着使命进宫，见机找宫中的妃嫔们打听情况。

想来后妃不和，总不至于串口供，哪怕她们说话三分真七分假，等问完了一圈，回来自己心里掂量掂量，推知一二的本事还是有的。结果外命妇们肩负使命，打听了半天，那些妃嫔们话口都差不多——