骄阳似火，挥汗如雨。

在阵阵有力的号子吆喝声中，赤着上身的壮汉在烈日之下，抬土运石，往来奔波。额头上的汗珠如同珍珠在滚动，布满汗水的古铜色皮肤，在阳光映照下散发出金属的光泽。

在这种炎热天气里工作本来是件极辛苦的事，尤其施工方对于工期和质量都有着严苛的要求，于劳动者而言，更是折磨。一般而言，这种严格要求之下的工程质量先放下不论，工作人员心里多半是有怨气的，即使大家隐忍不发，背后骂娘也是少不了的事。

但是这个工地上，这种情况并未发生。工人们固然辛苦，却没有多少抱怨情绪，大家士气高昂干劲十足，甚至不需要监工催促，自己就抢着完成工作。

这一情形出现的原因倒也不稀奇，这些工人大半是自周围乡村招募的青壮，这个水利工程本来就是为了保卫自己的家园修建，修的越快越好对自己当然就越有利。以往这种工程都是大家义务劳动，连饮食都得自备，朝廷对这种工作是不会提供经济支持的，偶尔还会把这当成一种徭役强迫百姓必须完成。这次所有出工的青壮不问住处，都能按照每天出勤获取工钱食物，运输土方石料还有计筹，如果工作量超出考核标准就可以获得奖金，在物质刺激下，人们的干劲自然就足。

除了这一点，另外一个重要因素就是顾家公子顾实人就住在工地上，铺盖放到堤坝的窝棚里，与工人同吃同住。大家吃一锅饭，睡一样的窝棚，甚至顾实还会参与到施工中，与工人一起干活。固然他的也干不了什么重活，可他毕竟是个有功名的老爷，居然和一干农夫一起工作，一头汗一身泥，这一点就足以让这些工人心甘情愿供其驱驰。

一个二八妙龄面容清秀的农家少女，头上包着帕子，手上提着木桶在堤上行走。看着一群光膀子干活的大汉，少女的脸微微泛红，低下头贝齿轻咬朱唇，加快了步伐。有认识她的男子热情地打着招呼：“阿螺，你是来给我们送汤的？”

少女不抬头，低头答道：“是啊，娘给各位叔伯兄弟煮了汤来解暑。”

“阿福婶人真好，每天都给我们送汤。正好刚才抬了条石上来口渴的紧，盛一碗来喝啊。”

少女却不理他，依旧向前走。一旁另一个男子笑道：“你这腌臜货也想喝八妹的第一口汤？也不撒泡尿看看自己的德行！大姑娘的头口汤可是给读书人留的。将来阿福婶家要改换门庭出读书人的。”随即，便是一阵笑声。

这些乡下男子素质不高，在工地上也是荤话居多。若是已婚妇人多半会以更荤的回击，可是这少女还是个未嫁之身，如何受得了这种话。再者一大堆光着膀子的男人只好加快脚步，心慌意乱之下，几次险些跌倒在地。

寻找顾实倒是不难，工地上唯一一个穿着上衣的男人就是他。虽然一身儒衫早就撩起下摆挽起袖子做个短打，但是比起那些赤膊者还是强的多。但少女见到穿着上衣的顾实却比看那些赤膊汉子更害羞。豆大的汗珠顺着额头向下滚，面如酡红，手颤抖着将一只粗瓷破碗举在顾实面前，昨晚梦里的那些话，全都闷在了心里，一个字也说不出来。

顾实倒是很爽快地接过碗，将里面的绿豆汤一饮而尽，掏出一方已经不怎么白的手帕擦擦嘴巴，将碗交还给女子。

“姑娘把汤给其他人喝吧，大家都很热，正好解暑。今晚上令弟来窝棚读书时，你不要送他了。晚上太黑，这里人太多太杂，一个姑娘家不安全的。”

“嗯。”女子低头应了一声。顾实举着碗，少女却没有去接。两下这么僵持了片刻，少女才道：“顾公子……你的衣服……该洗……”

“不必了，工地上就是这样，洗得不管多干净，很快也会变脏，不必姑娘费力再洗。再说工地上雇了洗衣婆的，交给她们洗就好了。”

“不行啊，那些婆子粗手笨脚的，公子的衣服交给她们会洗坏……”少女一口气说了那么多字，脸涨得更红。明明平日里不是如此怕生，与顾实也见过好几天，就是无法做到坦然面对。

就在这当口，一个男子的声音响起：“守拙，这就是你的不对了。人家姑娘家一片赤诚，你也不该拒人于千里之外，辜负了人家的一片好心。人家一个姑娘家主动提出给你洗衣服，你怎么能不答应？姑娘别怕，本官回头下个命令，他的衣服只能你洗，别人不许碰就是。还有啊，人家姑娘家送弟弟来读书，你不要乱干涉。担心她回家不安全，就送她回家啊，连这都用本官来教么？”

这声音对女子而言也不陌生，她寻声看过去，连忙跪倒在地道：“民女拜见青天大老爷。”

一身官服纤尘不沾的范进，与一身鲜红袄裙的薛五牵手同行。人群自动分开，两人已经快步来到顾实面前。顾实看着薛五和范进的亲近模样，脸色微微一沉，将头掉过去不看范进，冷声道：“你答应过我的，河工上的事不插手，来这里做什么?有这个时间你该去抓那些逃奴，而不是来这里捣乱。”

“那些逃奴的事已经解决了，你没听说么？罗武被活捉，过几天就该问斩了。他一被拿，其他人就无关紧要了。我来这里只是看看工地的情形，放心，我绝对不会干涉你的决断。你工作我放心得很，知道你老兄把河工看得比天大，自己吃住在河工上不说，谁的面子都不给。用工选料亲力亲为，就连巡抚衙门那边来的条子也不认。有你这么个拼命三郎在，河工上的事我自然是放心得很。但是正因为放心，我才要过来看看，你生活的如何。像你这么能干的河工专员若是病倒了，我又找谁接替？再者说来，我也要问问，你这里还需要些什么，有没有什么要衙门帮忙的。你有困难只管开口，本官来想办法。你也知道，现在衙门不像过去，手头有了些钱，可以帮你解决一些难题了。”

顾实哼了一声，“你说的就是公债么？我也听说了。以官府名义向缙绅举债，这种杀鸡取卵的法子真亏你想得出？若说困难我自然是有，但是会想办法克服，不会用你的公债钱。河工的事我来负责，不管是谁的面子我都不会给，也包括你在内。如果是想为谁关说，还是趁早你只管看，哪来有问题，只管找我说话。现在我要干活，没时间招呼你了。”

范进一笑，“顾兄请便，本官自去转转就是了。这位姑娘，你给我带路好么？”

那名为阿螺的少女面色通红，战战兢兢地在前领着路，却不敢去看范进。薛五从她手上接过木桶，提在自己手里。少女争不过她，就只好道谢。薛五大方地笑道：“这位姑娘，范大老爷很吓人么？怎么你都不敢看他的？”