立在兄长面前的石喻, 早已与大哥一般高, 除了一股秀逸的书卷气之外, 比寻常人更多一股子沉稳劲儿。唯独与石咏在一处的时候, 石喻望着大哥, 眼中情不自禁地流露出一股子依恋。

石咏自是应下了石喻的请求, 答允他到会试那日, 他一定回去送考。但同时石咏也轻轻叹一口气，道：“不过大哥也就能送送你，待进了考场, 往后的路，就都得由你自己走。”

他满怀希冀望着石喻：“大哥信你，往后即便只靠你自己, 这路也一定能走得很稳当。”

石喻望着兄长, 没说什么，只管使劲点点头。

石咏则去拜托大伯富达礼, 富达礼听说石咏所托之事, 皱紧了眉, 问：“茂行, 你这究竟是在担心什么？”

石咏拜托伯父的是, 由着石喻住在宗祠附近, 安心准备应试，无论外头有什么风声消息，都只管瞒着石喻, 免得影响他应试。富达礼深知朝中情势, 所以有此一问。

石咏将他的猜想都说了出来，富达礼皱着眉头，盯着石咏：“茂行，你真的打算这样做？我这里固然能将一切都瞒得紧紧的，但是喻哥儿那里，早晚有瞒不住的那一天，与其到那时让喻哥儿为你担忧，倒不如……”

石咏连忙打断了富达礼的话，道：“大伯，此事我心里有数，知道定是个有惊无险的结果。但就是怕这份‘惊’惊扰到了家人。喻哥儿十年寒窗，备考不易，若是为了我这个做兄长的缘故，误了他这么些年的努力，我心里铁定过意不去。所以才厚颜求大伯父帮忙。不过，但凡这几日我无事，每天过来探视喻哥儿的。”

富达礼无言一阵，终于默默点了头。石咏大喜，郑重朝这位伯父长长一躬，被富达礼扶起，顿了半日才道：“咏哥儿，你……你要保重自身才是！”

一时忠勇伯富达礼送石咏出伯府，两人在前院遇见石咏的二伯庆德。庆德一眼瞥见石咏，笑着打招呼：“咏哥儿！”可是他脚下丝毫未停，径直往门口急急忙忙地过去，“咏哥儿勿怪你二伯啊，二伯有些急事，回头再与你说话！”

富达礼与石咏互视一眼，都觉得有些好奇，都一起随着庆德往外走。只见庆德急急忙忙地奔至伯府门房处，门外则泊着一驾马车。看那马车的徽号，石咏立即明白这是“锦官坊”的车驾。他疑惑地看了一眼庆德，心道：难道是孟氏造访伯府？可若真是孟氏过来，伯府纵是再不知礼数，也不可能安排庆德出面迎接啊。

这时令人目瞪口呆的事情发生了。“锦官坊”车驾的帘子一掀，孟氏手下一个一等仆妇的身影露出，只见她端着架子，竟连车都不下，径直从车中取出两匹蜀锦，往庆德手中一递，道：“喏！接着！”

富达礼遽然色变，什么时候他伯府门口，可以轮到一介仆妇来耀武扬威的了？可是庆德却满脸堆笑，双手接下了这两匹布料，道：“烦请转告夫人，庆德自然是感恩戴德，事成之后，夫人那里，还会更有重谢！”

岂知那名仆妇撇了撇嘴角，面带鄙夷，道：“我们夫人说了，两千两能买到这两匹蜀锦，这可是天大的面子。你若是到市面上打听打听，旁人有出五千两，我们夫人都未点头的。夫人是看在哥儿和姐儿与你们府上这点儿亲戚情分，才答应帮的忙。这份恩德，盼你牢牢记着。将来我们夫人回到这府里的时候，且请你记着，该站在哪一边，该说什么，不该说什么！”

说着那仆妇将车帘刷地拉上，道：“二老爷，咱这就告辞了！您也知道的，咱们锦官坊如今生意火热，我这儿根本忙不过来。”

说着那车夫驱动车辆，这座锦官坊的车驾径直从伯府门口离开。庆德则在后头一叠声儿地相送。后面富达礼气了个倒仰，给石咏使了个眼色，要他不要出声，自己则站到庆德身后，突然高声问：

“二弟——”

庆德被富达礼这样一吓，腿一软险些摔倒，但是手中紧紧抱着那两匹蜀锦死活不肯撒手。“大哥！”庆德扭过脸，望着富达礼，脸上一副“怎么又来了”的模样，嗔怪道：“您这差点儿害我把这两匹上好的蜀锦给摔了！”

富达礼气白了脸，点着头道：“是，是上好蜀锦。一千两银子一匹，能不好么？”

庆德有些讪讪的，但依旧强词夺理狡辩，说：“刚才人不是说了，如今的行情，就这么两匹，少说要五千两银子，还只是开个头，往后花销的更大。弟弟不这也为了能省一点是一点吗？”

“二弟啊，你花这些冤枉钱，究竟图个什么？”富达礼有些恨铁不成钢。

“大哥，话可不能这么说，弟弟以前可是走过不少弯路的人，如今好不容易寻着个关系，能打点打点，捞个实缺做做，为什么不去呢？大哥，知道你清高，看不上这些，可你生下来就是伯府继承人，十几岁就袭了忠勇伯，这么多年没人动过你正白旗都统的位置。可是你替弟弟想一想，弟弟当差这么多年了，连侄子都当上侍郎了，弟弟还在四品的位置上打转。大哥，你有提携过弟弟吗？既然没有，就不要再拦着弟弟自己找门路了好不好？”

庆德这一番话噎得富达礼一个字都说不出来，还没想好出言反驳，庆德竟又开口了：“大哥，我就知道你要说旁人是卖官鬻爵，但是如今朝中新任免的官员里，十停有八停都是这样，‘年选’您听过没，就算不是‘年选’，也是‘佟选’……咱们跟佟家没交情，只能在年大将军这里想办法。您不也听见了，年大将军那里，好歹是明码标价，遇上熟人还能打个折……”

富达礼被庆德这一番抢白，脸上一阵红一阵白，几乎快要气厥过去。

“那‘锦官坊’有一本簿子，所有前来求购蜀锦的，都在那本簿子上有登记，迄今为止，还没有任何一家求而不得，事情没办到的。所以‘锦官坊’在京中才有了这样的口碑与信誉。大哥，你看看人家！”庆德将富达礼驳得一个字都说不出来，这是他近年来难得出了一口大气，于是趾高气扬地抱着那两匹蜀锦往自己的院子过去，还不忘了扭头望着石咏：“咏哥儿，以后多学学人家做事的方法，与人方便，与己方便……”

说着庆德珍而重之地抱着那两匹蜀锦，大步回去了。留下富达礼一人在原地发愣。

石咏亦是无语之至，他早知“年选”，也早知年羹尧通过京里的“锦官坊”收受贿赂，卖官鬻爵，只是没想到孟氏的锦官坊竟然做得如此肆无忌惮，并将其光明正大地做成了一门生意，还有“信誉”与“口碑”——这……不真的是找死吗？

这边富达礼已经万分无奈地闭目叹息一声：“唉，这些年，我怕是太疏忽你二伯这里了。”

庆德素习热衷，执着于钻营，早年将闺女嫁给十四阿哥的长子弘春之后，很是得意了一阵，想要站到十四阿哥身边去，却因才具不够，没能得逞。但毕竟十四阿哥夺嫡不成，庆德误打误撞，没有因此被牵连，也算是一件好事。可谁知道他如今又挖空了心思走年羹尧的门路，丝毫不考虑孟家与石家的恩怨情仇。

石咏也是无从劝起，他知道年羹尧眼下固然是烈火烹油，但这一把火恐怕很快就会烧尽。庆德就算是能爬上去，恐怕也会跌下来，与其到那时跌得那般凄惨，倒不如现在不要抱那么大的希望。

于是他说：“大伯，侄儿听说即便是‘年选’，也不是两千两银子就能打动的。二伯想得未免太简单了。”

富达礼听了，长舒一口气摇了摇头，道：“但愿如此，只是破财，千万勿惹上什么祸事便好。”

石咏也担心庆德，担心这位二伯受孟氏的蛊惑，影响石喻应考，但又再无它法，只能郑重拜托富达礼，富达礼明白他的担忧，命他放心，又嘱他自己保重。