“他？”晏枝疑问，“怎么突然提起他了？”
“嫂子当初极喜欢他。”
“哦，都是过去的事情了，”晏枝搔了搔脸，“他常年出去打仗，偶尔回北都，我遥遥见过他一回，越发像是个没有感情的冰雕，隔着十万八千里都能冻死个人，我不喜欢这样的。”
“洛小将军为何也没成亲？”
“不知道，”晏枝拨弄着鬓边垂落下来的碎发，“我哪里晓得他的想法。”
穆亭渊仔细观察着晏枝的神态和反应，见她的确对洛无戈无意，便放下了一直悬着的心。
然而就在这时，晏枝长叹口气，颇为烦恼地说：“既然谈起了感情的话题，那……嫂子有个事情想同你商量。”
穆亭渊心平气和地问：“什么事情？”
“就是……那个……其实八年前，杨少秋杨小将军就一直倾慕我，你游学去的那个七夕，他同我表白心意，我说我想守着穆府等你回来，婉拒了他的情意，可他说会等我。这么多年过去，我以为他会放弃，可是……他等到了现在，我……”
穆亭渊听不下去，打断晏枝：“嫂子呢？嫂子被他打动，也倾慕于他了？”
“这倒是没有……”晏枝撑着下巴，颇为惆怅地说，“如果我倾慕于他的话，就不用这么纠结苦恼了。”
穆亭渊低吁口气，却又听那女子说：“可是我不讨厌他，有时候和他出去玩还挺开心。感情可以慢慢培养，最重要的是，成亲后组建一个新的家庭重要的是两人生活的契合度，那不单单是爱情，而是柴米油盐。杨小将军……是一个能相守终身的好男人。”
穆亭渊：“……”
他低垂着眸子，生怕自己情绪外泄，藏在桌下的手紧紧攥着，指甲几乎嵌进了皮肉里。他冷静了片刻，再抬头时，依然是温柔的笑脸，他柔声跟晏枝说：“可若是磨合不来呢？嫂子曾经跟我说过，若是不爱便不要辜负女子，现在嫂子是打算辜负他人的情义了？若是一直生不出爱意，那便是害了杨小将军一生，嫂子糊涂。”
“……被你说得我好残忍，我本来也是说说的，我名声这样差，杨家不会同意我过门的，而且，这么多年来，我早就把杨小将军当成了朋友，和朋友成亲生子共度余生……我做不到。可我有时候又想……”她低声喃喃，“一个人太孤单了。”
穆亭渊心里一跳，有些话欲脱口而出，但他压抑着，忍耐着，只对晏枝道：“嫂子不是一个人，我回来了，我陪着嫂子，我不会让嫂子孤单。”
“真好，”晏枝一扫郁闷心情，笑着说，“亭渊能这么想我很高兴，但总有一天，你会娶回一位女子，和她相伴余生，”她振作起来，“我也会找到能托付终生的人，实在不行，养几个听话的男宠也挺不错。”
穆亭渊：“……”
穆亭渊温和地说：“嫂子喝多了，我送嫂子回房休息。”
“好。”晏枝笑着颔首，模样甚是乖巧听话。
晏枝头脑越发昏沉，酒的作用和药效一直发作，她迷迷糊糊地躺在床上，看着眼前影影绰绰的轮廓，耳边的声音变得缥缈，她渐渐陷入沉睡。
穆亭渊叹息一声：“知道嫂子生病不该让嫂子饮酒，是我的过失。”
“果酒而已……”晏枝喃喃。
穆亭渊无奈地笑了笑，她替晏枝揶好被角，恍然间回到儿时，自己闹情绪红了眼角，女子也是这般温柔地坐在床榻旁，柔声哄他睡觉。
她跟自己聊锦绣日月，聊梦里河山，让自己长成了最期许的模样。
而如今，光阴轮转，女子依然是当年温柔的模样，他得承天赐，如柳条抽芽变得高挑结实，不再一味躲在她搭建起的屋檐，成了能照顾她，呵护她的庇佑。
但他要的不仅仅如此。
穆亭渊略微俯下身，在晏枝额头轻轻落下一吻。
他想成为她的刀和她的盾。
以其他的身份。
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穆亭渊回北都之事不胫而走，他在外游学时已颇有才名，继承岑修文学识之后，更是名声大噪，上门拜访的文人官吏数不胜数，穆亭渊以“备考科举”为由，一概拒之门外，私下里去拜访了岑修文曾经的旧友，大部分老者已不在人世，一片唏嘘先按下不谈。
春花辗转凋零，一日日过去，晏枝白日去经营商铺中的事情，晚上便回来陪穆亭渊读书，恍然间仿佛回到了八年前，那小少年端坐在烛台旁，认真地看着手中的书籍，写下一条又一条笔记。
如今的穆亭渊，真正长成了晏枝最喜欢的模样，样貌俊逸，气度飒然，谈吐时温和儒雅，又博学广识。不同于其他酸儒弱书生，游学多年再加晨昏习练武艺，穆亭渊身段结实挺拔，如松如竹。
矫矫君子，渊渟岳峙。
转眼便是科举。
几代国泰民安，大梁日渐重文兴农，科举便是遴选文臣最重要的考核大事，由礼部负责，分童试、院试、乡试、会试、殿试，层级递进。
今年春闱，千万学子竞鳌头，除开穆亭渊这样的，还有许多文士大儒的门生弟子，魁首之争极为激烈。
春闱当天，晏枝送穆亭渊出门。
白梅饱满地绽放在枝头，晏枝给穆亭渊喂下饺子，一路送他走出府门。
晏枝叮嘱道：“我前些日子去贡院里转了一圈，那地方又小又窄，起居都在那逼仄的小间里，你要多注意不要磕了碰了，穿暖和点，四下漏风，那板子什么都遮不住。”
“好。”听见晏枝的絮叨，穆亭渊笑着点头，“我都记在心里了。”
“是嫂子啰嗦了。”晏枝习惯性地抚了下穆亭渊的头，等目光触及男人一双灼热的眸时愣了一下，她把手收了回来，说，“去吧，嫂子永远支持你。”
穆亭渊压下眸中一瞬浮现的遗憾，上前一步，压低了声音对晏枝说：“这话太过狂妄，我只说给嫂子一个人听，待放皇榜，我拿个状元的圣旨回来给嫂子玩。”
晏枝闻言，顿时笑逐颜开。
全府的人都外出相送，晏枝目送穆亭渊乘上马车，车轮滚滚向着考场而去。
这一幕让晏枝回忆起了当初送走穆亭渊的时候。
此间的少年，踏遍了绿水青山，再归来时，如枝头新梅，傲骨寒芳。
她之前陪着怀有身孕的韩妤去寺庙祈福，给穆亭渊许下了一个愿望——