锦哥儿比玉玫早一些到蝶园。

他上楼，公子正下楼，眼神一触后，他随公子去了关雎馆。

“坐。”公子指指身旁凳子。

主子邀下人平坐，不是有大事，就是没好事。锦哥儿没动，且有点慌。

“我仰头与你说话，脖子酸。”

公子又催，锦哥儿只能听话，坐稳了却不敢抬头看他。

“怎几日不见与我生分起来？”

“锦儿没看护好她，无颜见您。”

先不管公子葫芦里卖什么药，锦哥儿想先主动揽责总没毛病。凤儿受伤实属意外，然锦哥儿认为责任在他。那几天他一直或明或暗观察二人交往情况，能跟着尽量不躲着，偏就当日着凉跑肚，一会儿一趟茅房。他最后一趟出来，就见小禄火急火燎去请医官。

他好话库存不多，一时翻不出几句，“公子若不痛快，只管拿锦儿出气，别憋着，也别怨她……”

公子板着脸瞧他，瞧着瞧着表情倏地松弛，一霎之过，霜花变海棠。

“我不怨她，也不罚你，不光不罚，我还要赏。”

人让他照顾得胳膊吊一条，不罚还有赏？这可不是公子作风，锦哥儿猜不透，只能干瞪眼等下文，心愈发没底。

公子低低嗯一下，接着掰手指头念念有词不知数什么，末了一声长叹道：“你来园子有十年了吧？”

锦哥儿小心纠正，“到明年谷雨正好十年。”

“犹记你刚进园子时个头才到我胸脯，一转眼的，你已高出我这么多，真真是条汉子了。”公子说着，手在头顶比量着。

锦哥儿心里直犯嘀咕，不解他为何说这些，于是附和道：“把身板子练宽实，才好为公子和夫人遮风蔽日，为园子出力，回报养育照拂之恩。”

语毕他偷瞄过去，见公子眺向门外，长指轻点案面，似在思索什么。

鼓鼓勇气，锦哥儿开腔问：“公子要赏锦儿什么？”

公子不语，偏头看看他，自怀中摸出一边缘泛黄的纸张，摊平了推到他眼前。

是锦哥儿的身契。

“你生辰快到了。”公子伸手点点上面紧挨他名下的日子，“这些年你任劳任怨、尽心尽责，我一直无所表示，今儿把这玩意儿还你，权当做主子的提前送的贺礼。从此以后，你便是……”

听到这锦哥儿坐不住了，生怕“便是”二字后头接的是“自由”，他不需要自由！

他扑通一声跪到公子脚边，忙不迭说：“这上头的生辰是娘给的生辰，可娘不要我了，是公子和夫人养我成人！锦儿心里早把卖进蝶园那天当作新的生辰，求公子别放我走，别放我走！”

七尺男儿栖身娼门，换成旁人，能拿回身契重做自由人，那是要千恩万谢揣好出门而后放鞭炮庆贺的，偏他不肯。

公子了然于心却不直抒其意，又道：“园子里的人，包括凤儿，包括我，个个都盼有离开这地方的一天。如今身契摆在眼前，你为何不愿收回？踏出这门槛，你可以堂堂正正做个平头百姓，过娶妻生子男耕女织的日子。”