吕棕佯作不识，再次问道：“敢问大人，他是何人？”

“回使臣的话，”内臣望着张仪，“此人是客卿张仪，方才奉旨与陛下对弈。”转身拱手，“特使大人，请！”

吕棕心里打着小鼓，跟在内臣后面登上台阶，迎着张仪三人走去。

走到近旁，见张仪一直哭丧着脸埋头走下，吕棕咳嗽一声，顿住步子。张仪自也顿住步子，见是吕棕，望着他连连摇头，长叹一声，埋头继续走去。

吕棕心中发毛，跟内臣走上台阶，趋入宫中，叩道：“越使吕棕叩见大王。”

楚威王满面怒容，喘着粗气，手指对面的客席：“越使免礼。”

吕棕谢过，忐忑不安地起身走至客席，看到一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四处散落，尚未说话，楚王已冲内臣骂道：“你眼瞎了，还不快点收拾，让客人耻笑？”

内臣急急跪在地上，俯身收拾棋局。

威王呼呼又喘几下粗气，抬头转对吕棕，竭力平下气来，抱拳说道：“寡人久闻吕子大名，今日始见，就让吕子见笑了！”

吕棕亦抱拳道：“不才吕棕谢大王抬爱。敢问大王因何震怒？”

“还不是因为那个不识趣的张仪？”威王的火气立时又被勾上来，指着殿外责道，“寡人念他弈得一手好棋，拜他客卿，封他职爵，赏他金银美女。今日寡人烦闷，使人请他弈棋解闷，谁知此人不识好歹，非但不为寡人解闷，反来添堵！”

吕棕赔笑道：“哦，敢问大王，张子如何添堵了？”

“哼，”楚威王逼视吕棕，怒道，“寡人正要询问吕子你呢！几十年来，楚、越两国睦邻友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承继大统以来，未曾得罪过你家大王，可你家大王既不发檄文，又不下战书，陡起大军二十余万，犯我疆土，辱我臣民，烧杀奸抢，无恶不作，致使我大楚臣民生灵涂炭，血流成河，复演当年吴祸。寡人与无疆势如水火，不共戴天，可张仪这厮不知得到无疆什么好处，竟然吃里扒外，拐弯抹角地力劝寡人与越人议和，还要寡人割昭关以西二十城予越人，你说这……这这这……这不是摆明与寡人作对吗？”

吕棕本为议和而来，听闻此言，面色煞白，两膝微微颤动，连声音也走调了：“大……大王……”

“哦！”楚威王迅速变过脸色，态度和缓，拱手道，“吕子此来，可有教寡人之处？”

吕棕稳住心神，亦还一揖：“我家大王误信谗言，失礼伐楚，已是追悔，今日特遣吕棕恳请大王，愿与大王睦邻而居，永结盟好！”

“哼，这阵儿追悔已是迟了！”楚威王陡然变色，“特使大人，寡人请你转告无疆，大丈夫敢作敢当，既然敢来，就当在疆场上一决高低。他来这里，还没有决战呢，就作孬种，莫说是寡人，即使楚地的三尺孩童也瞧他不起，谈何英雄？”

“大——大王——”

楚威王拱手逐客：“请问吕子还有何事？”

“这——”

楚威王作势起身：“吕子若无他事，寡人要去歇息了。”转对内臣，“送客！”

吕棕走出殿门，怅然若失地步下台阶，刚刚拐出守卫甲士的视线，就有声音从旁传来：“吕大人。”

吕棕扭头一看，见是荆生，大喜道：“荆先生！”

荆生嘘出一声，轻道：“吕大人不可吱声，快随我走。”

吕棕跟随荆生七弯八拐，走进一处院落。

荆生让吕棕留步，自己进去，不一会儿，张仪大步迎出，朝吕棕深鞠一躬，不无欣喜地说：“在下张仪见过吕大人。”

吕棕亦还一礼：“吕棕见过客卿。”

张仪轻声道：“吕大人，此地不是说话处，厅中请。”

二人步入厅中，分宾主就座已毕，吕棕拱手道：“大王未得张子音讯，甚是焦虑，特使在下以议和为名，寻机联络，不想真还巧了。”

“唉，”张仪长叹一声，“在下使人联络大王，不想昭阳那厮防守甚密，尝试多次，三位壮士事泄自杀，两位壮士无功而返。今日之事，吕大人想也看到了。”

吕棕连连点头：“张子赤心，在下回去一定禀报大王。大王有密书一封，还请张子惠阅。”从襟下密囊中摸出一块丝帛，递与张仪。

张仪拆开看完，将书置于几上，沉思有顷，长叹一声：“唉，不瞒吕大人，大王所求，着实让在下为难啊！”

吕棕急道：“大王还有一言，望张子考虑。”

“在下愿闻其详。”

“大王亲口告诉在下，只要张子助大王灭楚成功，大王即封张子为侯，领荆地两千里。”

“大王美意，在下万死不足以报。只是——”张仪拱手谢过，“眼下时机尚不成熟，还望吕大人转奏大王，再候一些时日，待在下——”

“敢问张子有何为难之处？”

“唉，”张仪又叹一声，“吕大人有所不知，在下买通太子殿下，得见楚王，本欲寻机为大王做些事情，不想昭阳那厮不知从何处打探出是在下招引越人伐楚，当即奏报楚王，楚王震怒，逼问在下，亏得在下临机应变，矢口否认，反诬昭阳，昭阳也拿不出实证，好歹蒙混过关，保全一命。不过，自此之后，楚王再也不信在下，只将在下视作弄臣，于烦闷之时召去弈棋聊天，遇有军务大事，只与昭阳、屈武两位柱国谋议，莫说是在下，即使殿下也不让参知。不仅如此，昭阳更对在下心存芥蒂，”压低声音，“不瞒吕兄，院里院外，这会儿没准就有他的耳目呢。”

“这可如何是好？”吕棕急得跺脚。

“哦？”张仪探身问道，“敢问吕大人因何急切？”

“唉，”吕棕叹道，“事情紧急，在下也就瞒不得张子了。军中早已断粮，大王那儿一日也耽搁不起了。”

张仪佯吃一惊：“这……怎么可能呢？大王难道不知‘兵马未动，粮秣先行’这一用兵常理吗？”

吕棕再叹一声：“唉，去年伐楚之时，大王只想早日破郢，行军过快，辎重未及赶上，这阵儿又被昭阳绝去后路，断粮已有一冬了。”

张仪表情忧虑，陷入长思，有顷，抬头亦叹一声：“唉，在下被封死音讯，此等大事，竟是一丝不知。只是……在下尚有一事不解。”

“张子请讲。”

“大王当是英主，贲成熟知兵法，阮将军也不是寻常之辈，伦国师更是老成持重，当初伐楚之时，为何没有兵分两路，使舟路沿江水袭奔郢都，使陆路强攻汉水。若此，楚人必遭两面夹击，汉水亦必不守。大王只要突破汉水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荆人群龙无首，当不战自败矣。”

“原本也是这个计划，后来大王听说楚王驾临内方山，也是求成心切，就——唉，都是往事了，不说也罢。”

“那……即使强渡汉水，大王也该派驻重兵驻守夏口，确保粮秣无虞才是。”

吕棕低下头去，半晌无语，末了又是一声长叹：“唉，说什么都是迟了。请问张子，眼下可有权宜之计？”