刘备收缩了兵力，虽然使宛城地区保持稳定局面，可是在非控制区域内，丹水、武当、穰县等地豪强，纷纷做出回应，表示愿意服从朝廷的征发，讨伐叛逆。同时，棘阳岑绍、邓迪，更率先征召本族青壮各千人，合计一校兵马，听从曹朋调遣。曹朋也不客气，立刻将这两千兵马，拨入邓芝麾下。而后，他命许仪为主将，邓芝杜畿为军中司马和主簿，屯扎南就聚。

命典满率本部兵马，在南山山口与吕常汇合。

随后，曹朋亲领五千兵卒，自舞阴开拔，直扑南山山口。

至六月初，驻扎育水河畔的曹军，已多达万五千余人；而刘备则亲自坐镇宛城，命陈到驻守鱼梁矶，成掎角之势，与曹军相峙。双方兵马总和，近四万人，以育水为中心，沿棘水而南，连绵十数里。刘备虽然无法对曹朋的舆论战进行反击，却也毫不示弱。他稳守宛城，命关羽屯扎涅阳，麋竺总领新野，将宛城地区，牢牢把持在手中，其声势丝毫不弱曹朋。

双方火药味儿极浓，却又相互间，保持着一种克制。

刘备在等刘表的反应，而曹朋也在试探，刘表的底线……与此同时，襄阳城里也乱成了一团。

以蔡瑁等人为首的荆襄世族集团，和刘表山阳旧部，发生了激烈的碰撞。一边是要支持刘备，另一边则认为，刘备擅自挑起战端，罪不容恕，应该将其召回，才不至于令荆州蒙受战乱。

刘表夹在中间，是犹豫不决。

前脚蒯越等人建议他应该把刘备召回来，后脚伊籍前来，劝说刘表支持刘备。

双方的理由都很充分，让刘表感到，左右为难。

刘表，真的是老了！

如果换做他当年入主荆州时的魄力，很容易就能做出决断。

要么打，要么谈和，就这么简单。

可而今的刘表，即想要打，能够将南阳郡完全占领，同时又不希望激怒曹艹，引发更大战事。

于是乎，双方争吵不休，让刘表感到，头昏脑胀……++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++然而，襄阳城内的争吵，并未能持续太久。

建安十一年六月初七，章陵校尉刘虎，突然间向湖阳发动了偷袭。

在李珪和刘琦两人合力劝说之下，刘虎终于下定了决心。他六月初五，刘虎突然进驻襄乡。

随后，他以中郎将黄忠为先锋，突然出兵，攻占唐子乡。

这唐子乡乃是一大聚，居住有上千户人家。

唐子乡往西，为连绵数十里的丘陵，而后便进入新野治下。往东，则是桐柏大复山崇山峻岭。向南是千里豫南平原，与襄乡相连。东汉时，此处是连接南北的一处重要关隘。因毗邻唐子山而得名。唐子山虽不算高，但是却是从东面桐柏群山中凸显出来，恰如鹰首，鸟瞰南北平原。

这里山势陡峭，乱石满坡，易守难攻。

它正好位于湖阳、襄乡、新野三地之间。东汉初，赤眉绿林军起义，刘秀曾指挥大军，再次与王莽春陵军交锋，大获全胜。从地理位置上而言，唐子乡隶属湖阳，也是湖阳县北方门户。

蒯正就任湖阳之后，就让李严领兵，驻守唐子乡……说起来，也是蒯正过于相信家族对刘表的影响力。他认为，荆州军绝无可能，向湖阳用兵。

哪知道，刘虎竟突然出兵。

李严被打了一个措手不及，狼狈而回。

“你刚才说，是黄忠领兵？”

“正是！”

湖阳府衙中，李严神情狼狈，一脸苦涩。

庞德在旁边听得真切，不由得好奇问道：“伯平，黄忠是谁？”

蒯正苦笑道：“未想到，竟然是黄忠统兵，这却麻烦了……哦，令明有所不知。这黄忠字汉升，丹水人，是南阳郡，乃至于整个荆州，少有的悍将……太平道之乱时，黄汉升官拜宛县统兵校尉，为当时南阳太守秦颉之心腹爱将。

张曼成百万黄巾围城，黄忠在乱军之中，斩上将首级如探囊取物，立下赫赫战功。本来，太平道之乱结束后，黄忠本应获得封赏。可是他因为爱子生病，无心出仕，便辞官回家……后其子终究未能活下来，等他再次出仕的时候，南阳已变了模样。秦太守病故，而新任太守又不愿委以重用……等到景升公执掌荆州时，又因为他年纪已大，便让他辅佐刘磐公子。

酸枣会盟之时，南阳太守张咨就曾说过：若汉升年轻十岁，即便是吕布，亦不敢触其锋芒……”

“慢着，慢着！”

庞德突然打断了蒯正的话，诧异问道：“听伯平话中意思，这黄汉升，莫不成为一老卒乎？”

（未完待续）