下一刻，他的后背遭人猛击，整个人被掀翻在地。

雪泥扑了他一脸，紧接着有人骑到他身上，密集的拳头砸落在他腰腹处。戚炳轩吃痛，也顾不得看清来人是谁，怒吼一声，起而还击。

二人扭打在一处，拳脚相加，滚成了两坨浸着雪水的灰球。

“别打了！四弟！快住手！”

戚炳瑜按着喉咙，嘶哑地喊着，却没人听她的。

少年赤红的双眼中满是杀意，手掌用力掐着兄长的脖子，一字一句道：“你若再打她一下，我让你死！”

比他高了半头的戚炳轩提膝疾撞，反将他扑倒，不留余力地凶猛地揍他。

白刃寒光一闪。

匕首横掠，划开戚炳轩冬日厚厚的衣袍，血花从他右臂喷出。

戚炳靖大口喘息着，手中的刀尖顶在戚炳轩的下颌处，脸上被血珠溅到，表情显得分外狰狞。

“你若再打她一下，我让你死。”

……

三人被闻声赶来的侍卫拿住，直接送去崇德殿，叫皇帝判后发落。

凶器落在殿砖上，匕刃上仍然带着未干的血迹。

戚炳靖跪着，垂首，听戚炳轩声嘶力竭的控诉，听戚炳瑜义正言辞的分辩，自始至终不发一辞。

末了，皇帝点了他的名，问道：“何故以凶器伤人？”

他叩首，低声回答道：“大皇兄伤皇姊。”

戚炳轩在侧，闻之怒道：“父皇！宫中何时有过皇子打架几出人命的事？！若传出去，戚氏脸面何在！”

皇帝看向他，沉声喝道：“你也知道要维护戚氏的脸面？！”

戚炳轩默然，少顷，又昂首强称道：“儿臣受此血伤，竟没理可循么？！四弟犯此大错，父皇若不严惩，何以戒其余弟弟们！四弟性子生烈，若继续留他在宫中，必将惹出大祸来！”

皇帝不言，重新将目光投向跪着的戚炳靖。

少年脸色冰冷，虽有屈意，却仍显倔强。他对上皇帝的目光，不辩，不求，漠然以待发落。

这一份漠然如同油泼滚水，令皇帝脸色重重一变。

而他既睹皇帝的脸色，当下又伏地叩首，低声道：“儿臣有过，任凭父皇惩戒，绝不心怀怨恚。”

……

三个月后，戚炳靖年满十六，奉诏远赴西境戍军。

宫中知悉此事内情的人屈指可数。圣意既定，无人敢谏，无人敢劝。

他离宫的那一日，文乙替皇帝来送他出城。

昭德门内，他勒止坐骑，回首一望。远处皇城朱墙依稀可见，积雪已融，春枝冒头，翠翠纷纷。

文乙无声地对他行过大礼。

他在马上一揖，道：“文总管。我走了。”

他的目光洒在这这一片盎然春色中，然而眼中所见，却仍是那一场寒风骤雪。

……

风雪之中，他问：“当年若非皇姊求宁妃收养我，我的命早已没了……父皇这些年来在人前对我的好，全是给宁妃和朱家看的，是不是？”

文乙道：“四殿下，您自幼聪睿，天分过人，又何尝不是宁妃娘娘在宫中的指望？”

他扯了一下被冻得僵硬的嘴角。

当年的宁妃，什么都有，唯独缺一个儿子。宁妃能对他视若己出，是因见他天资出众，盼着将来或能靠此博得圣眷，让他成为她及朱家在这宫中长久的倚靠。

而宁妃既收养了他，在过去这些年中，父皇自然不能压他，不能杀他。压他，就是压朱家的脸面。杀他，就是杀朱家的威势。

他能活到今时今日。

竟是因这般阴差阳错的缘由。竟是这般的讽刺。

然今朱绪已死，朱家在朝中势不如前，连大皇兄都敢泼他一身污水，不就是因看见宁妃在宫中亦已失势了么？

宁妃不知他的身世。长宁不知他的身世。大皇兄亦不知他的身世。

可父皇知。

他的心一径沉下去，“文总管，如今在这宫中，我还能靠谁保命？父皇今时已不必再顾忌朱家，我还有活路么？”

文乙叹了口气，道：“四殿下。陛下虽为帝王，但陛下亦是人。当年殿下年幼，陛下亦在盛年……可这十年过去，陛下对殿下岂能毫无父子之情？况今陛下其余诸子皆极平庸，唯殿下文武拔萃，陛下亦多有难舍之意。”

文乙停了停，又道：“陛下欲杀，却不忍杀。然若不杀，却怕殿下有朝一日自知身世，局面必将难以收拾。大殿下此番以身世之名污殿下，恰是触到了陛下逆鳞。若此事一旦传到殿下耳中，令殿下自己生疑，那殿下的命必是保不住了。

“四殿下如今之策，唯有先行避难。趁陛下尚有不忍之意，早早远离皇城，不与诸兄弟们争宠御前。至于保命之长策，唯有一条，四殿下智略过人，不必小臣多说。

“陛下近年来年岁越大，心越多疑。四殿下若决计避难，绝不可自去请旨出宫，以免陛下生疑。殿下须得用个不叫旁人起疑的法子才是。”

他听罢，无言了许久。

眼中的水雾复又被冻结成冰，刺得他眼眶裂痛。

又隔了许久，他沉了沉头颅，道：

“好。

“我走。”