霍辰怡刻意将回家的脚步放得很慢，她在脑子里过着八岁之后的一幕幕。

凭着一股求生的意志从井里拼尽了力气爬上来，在街上无助游荡时被凤姨哄骗到怡香院，从此白天洗碗扫地端茶送水，晚上在自己那间小屋里就着摇曳的烛火默写曾经背诵过的诗文，耳朵里成日灌满了此起彼伏的呻吟粗喘，偶然或被迫地见过不少香艳场景，自然也听过许多没边际的荤话。她曾隐约预料到了自己的未来，并且暗自决定要在那个未来真正来临之前逃离怡香院，不管是活着逃离，还是……为此她悄悄攒着大方客人的赏钱和自己那点儿微末的工钱，除去买最便宜的纸笔之外，几乎没有开销。不想，一次匆匆的照面之后，她却突然被霍大乾看中买下了，担忧自己将来的青楼丫鬟变成了担忧自己将来的霍四小姐。

不同于旁人的桃色误解，霍家四个女儿是早就知道自身使命的，相比于丫鬟、妓女乃至童养媳，霍家小姐的身份显然已足够奢侈，有头有脸人物的老婆或者姨太太也算个好归宿，因此她们与霍大乾之间维持着称得上融洽的父女关系。叁个姐姐也都听从安排各自嫁人，为霍大乾带来了更稳固的地位和更充盈的财富。

对于自己的宿命，霍辰怡自认为已想得很清楚。“若非良人，终生不嫁”这种话是万万不可能对霍大乾说的，既然如此，嫁人一事便已成定局。

她反复说服自己，这是天下女子共同的归宿罢了，如果不是霍大乾，自己或许已经丢了性命、或许扛不过生活的磋磨真沦为了娼妓、或许在这乱世之中颠沛流离……总而言之，如眼下这般有学可上、无衣食之忧的大小姐生活是霍大乾给予她的，并且他还会替她安排一个有身份地位的丈夫，这实在是一重又一重的恩德。她又想起了凤姨那句“伺候一个男人总好过伺候全天下的男人”，双手攥拳捏了捏自己的掌心。

霍辰怡正费力而又无力地与自己较着劲，忽听身后传来一阵阵惊呼，她回了神，本能地扭头，就见离自己不远的地方有一个大概叁四岁的小男孩在马路中央弯腰捡一颗苹果，而路上正快速驶来一辆黑色的福特汽车。电光火石之间，她心里飞快地闪过了一个念头，来不及细思就要动作之时，却见从马路对面那间茶庄的门口猛地窜出一道黑影，仅一眨眼的功夫，这道黑影已经裹挟着小男孩滚到了自己身前。

刺耳的刹车声和小男孩的哭喊声渐次响起，紧接着是身后一个女人的惊叫与汽车司机掼摔车门骂骂咧咧的声音。霍辰怡觉得自己在先前那个念头的作用下失聪了一瞬，然后迎来了铺天盖地的吵闹。

身前的小男孩与身后的女人抱在了一起，惊惧与后怕的抽噎声响个不停。穿着衬衫西裤、满身酒气的司机气势汹汹地走过来，嘴里不干不净地骂着那对受惊不小的卖水果的母子，小男孩仍旧啼哭不停，母亲却不敢再安抚，只好轻捂住幼子的嘴，不住地向那醉酒司机怯怯道歉。

见证了全过程的普通路人们不敢怒也不敢言，霍辰怡气结，下意识就想替那对母子说话，脚尖才挪动了一下又立即顿住——不确定霍四小姐的身份撑不撑得住她今天出这个头，更不知道此举会不会影响父亲想给她安排的婚事——她迟疑地、犹豫地、带着点期盼和祈求地望向了那道黑影，却发现对方也正在看着她。