是夜用罢晚饭，又歇了会子，贾赦悄悄使人请贾政往老太太哪儿去。

贾母正由几个丫鬟陪着说笑，忽听大老爷来了，心中立时一突。贾赦无事可不会晚上过来的。

不一会子，贾政也来了。贾母忙令下人都撤下，贾赦特吩咐人远远的守住不许人过来，又将贾政招近了，与贾母凑在一处，方低声说了今科许是有弊案一事。

贾政吓得白了脸：“大哥，如何是好。”

“什么如何是好，让宝玉装病呗。”贾赦瞪了他一眼，“昭儿我也让他装病了。”

贾政道：“是否应奏明圣上。”

贾赦忍不住顺手就给了他一下：“奏个头啊！如今咱们只是得了信儿，半分证据没有，再说也未必是露题，这本是我猜的。许是有别的事儿，那两个皇子如今恨不得你吃了我我吃了你。横竖宝玉今科不考为上，万一他们弄个考场大火岂不干瞪眼？”

贾母闻言浑身发颤，连声道：“不考不考！今科不考！”又问，“何处来的信儿？可有旁人也得了信的？”

贾赦道：“这个我委实不便回给老太太。有无旁人得了信儿也未可知。”

贾母遂思忖了会子：“黛玉的姑爷也装病，宝玉也装病，会不会太显。”

贾赦苦笑：“眼瞧着还有十来日就是春闱了，这会子哪里有旁的借口。”

贾母又阖目想了半日，睁眼道：“罢了，要病也不急于这两日，临考再病不迟。”

贾赦一想，也对，乃点头道：“昭儿从今日便病了，宝玉还是迟些日子再病的好。”

谁知次日在小佛堂病了许多日子的王夫人忽然病重起来。贾赦闻报就是一个激灵！半晌，手心捏了两把冷汗，口里喃喃道：“该不会是巧合吧……”又凝神半日，请了王安郎来。

王安郎过来笑道：“赦公疑心二太太之病乃是人为？”

贾赦苦笑道：“老二媳妇这些年一直斗志满满，单等宝玉出息了好分家接她出去，过年那会子还大夫还说好多了。哪有病重的这么巧的。欲烦劳小白你替我查查。”

王安郎道：“这等事不需查，必是老太太的手笔。纵无忠诚王爷警示，春闱之后老太太大约也该出手了。”

贾赦一愣：“我都不预备将她如何了，老太太出手作甚？再说她如何出手？这府里她说了又不算。”

王安郎笑道：“她向旁人出手自是难的。二太太困于小佛堂这么些年了，老太太给她送点什么，与饮食上做手脚容易得很。赦公莫忘了，这些年政公两回升职是你送他的，连旧年他得的那个轻车都尉的爵位也用了你的功劳。这些悉数在二太太关入佛堂之后。老太太恐她有一日出来了，你便怨屋及乌，撒手不管二房了。只怕她早已动手，二太太的身子便是旧年二老爷得爵不久渐渐坏的。今科若无此意外，依着宝二爷之才，想来能中的，且八成得进翰林院呆个两三年。这会子让二爷服孝总比来日为官后再服母孝的好。不论丁扰夺情，总归有损二爷仕途。”

贾赦听了目瞪口呆，老半日一动不动。

发现母亲这般心狠本不是什么好事，白安郎也不便多言，悄悄出去了。

许久，贾赦发现自己浑身已然透了一身冷汗，长叹一声，庆幸自己是个男人，不用去给人家当儿媳妇。

宝玉得知母亲病重，立时丢下书本往小佛堂侍疾。

王夫人自知时日不久，只含泪握着他的手道：“我的儿，误了你前程。”

宝玉只流泪道：“太太须得好了，我方能春闱的。便是为了宝玉，还请太太速养好了身子。”

王夫人只摇摇头，不再言语。

不过五日功夫，王夫人病逝。

荣府治丧，宝玉自然无法下场会试。姜昭也病了数日，闻听丈人府上有丧事，也顾不得病体前来吊唁，好在他那情形不算太坏，有人问起时也道是小恙，必不耽误春闱。王夫人头七，姜昭扶病陪黛玉回荣府大祭，临走的时候有些摇摇摆摆的。

次日便是春闱，天下举子悉数盼着一跃龙门。

会试第三场才刚考了半日，御林军忽然封了贡院，考官被当场锁走。

又过了数日，大明宫中，冯紫英跪在圣人跟前冷汗淋漓。“臣无能，后头便查不出了。”

圣人默然许久，摆摆手让他下去，乃传诸位阁臣进来。

诸位阁臣也只听说封了贡院，并不知所为何事。

圣人冷笑丢给他们一个香囊：“各位爱卿不如瞧瞧这个。”

众人面面相觑，拿过那香囊一瞧，里头搁着一张小纸条子，纸条细细的写了些考题。他们纵然不知道本科考题是什么，这会子也猜出来了。

圣人道：“七日前那晚，有人将这个并一块大石头裹了，隔墙丢入御史台高大人院内，包袱上书了‘不公’二字。”

众人忙跪下请罪。

“后朕使人查了查，这个香囊倒不是卖的，乃是送人的。”圣人哼道，“主考张爱卿尚未说出那人是谁，便自尽了。”圣人冷冷道，“朕却不知道他还有此本事，在昭狱悬梁。”

昭狱可不是一个容易自杀的地方，显见张大人是被人灭口了。

说着，他端起案上的茶盏来饮了一口。“他的书童只知道张爱卿受了人指使，盗取考题，本来只当给那位爱卿一人。张爱卿只觉有题在手，不如多送些人情。故此又送了些出去。”

满殿默然。

主考张大人本是礼部尚书，能指使他盗取考题的，除了皇子、必然就在本殿了。且本朝风头最劲的唯有姜文、常庸二位阁臣，旁人份量怕是都不足的。故此众人目光不由得悉数往他二人身上去。

忽然，只听内阁中有一位高大人奏道：“听闻姜大人家的大公子本科欲夺会元。”

姜文一愣，旋即摇摇头叹道：“佛家云万事俱有因果，果不其然。”乃向圣人奏道，“臣子昭因正月底偶感风寒，考前尚未痊愈。以臣子之才，纵抱恙春闱，想来也必不会落第。只是天下才子俱会于此，稍有半点不慎，名次必不好。且他年岁尚轻。臣想着，若因身子不好至得了个次一等的名次，反倒不如多等三年。故此，昭儿不曾去下场。”

常庸大惊：“他没考？”

姜文笑道：“他这会子还病着。如你所说，我昭儿秋闱便是解元，会试本是要夺会元的。我儿才学不凡，便是带病去考，想来也不至于落去后头。只是我儿心中所求者，佼佼也。恩侯常说，高手过招容不得半点闪失。若他因此落了个不好的名次，于他整个仕途不利不说，只怕还会引出个怨天尤人的念头来。况那会子身子委实不好，臣那老妻也不放心的。不若下科再考，纵得不了会元，也心服口服了。”

满堂肃然。